Il est important, pour pouvoir saisir l’avancée que constitue la vision Van Walsum pour le Sahara, d’appréhender les différentes phases du conflit depuis les accords de Houston en 1997. En effet, ce n’est pas la première fois que les idées relatives à l’autonomie ont fait leur apparition dans le dossier, mais elles ont été tributaires, trop souvent de conditions politiques défavorables, ou à un jeu d’alliances qui laissait peu de place à la conciliation. Ainsi, depuis le Plan Baker I, puis II, à la proposition marocaine d’autonomie, en passant par les récentes négociations de Manhasset, il est capital  de prendre le pouls du dossier du Sahara et de comprendre d’où sont issues les idées présentées par Peter Van Walsum au conseil de Sécurité de l’ONU le 21 avril dernier.